Нардек — это сок мякоти спелых арбузов, уваренный до густоты мёда и называемый поэтому арбузным мёдом. Мякоть арбуза отделяют от корки, протирают сквозь сито и отцеживают сок. Потом его кипятят, снимая пену, затем упаривают в 9-10 раз. Для получения 1 кг нардека требуется 16—17 кг арбузов сладких сортов. Главная особенность лакомства заключается в том, что оно варится без использования сахара и крахмала, как патока. Весь секрет сладости – в спелых арбузах. Так получается не просто ароматный и вкусный, но и очень полезный низкокалорийный десерт с рядом необычных полезных свойств. В его составе содержаться витамины и микроэлементы: группы А, В, С, Е, Р, железо и калий, магний, фолиевая кислота, пектины, бета-каротины.
Казаки издавна выращивали арбузы, а урожаи всегда были богатые из-за щедрого, влажного приморского климата. Арбузы употреблялись повсеместно - по словам донского журналиста и краеведа С.Ф. Номикосова (1837-1900), этот плод был «царем всех плодов донских». Арбузы солили, квасили вперемешку с капустой и даже варили, получая арбузный мёд - нардек. Казаки привезли из походов подсмотренный у турок рецепт приготовления сгущённого сока - выпаренного на солнце сиропа из фруктов и овощей, а чаще из гранатов и винограда без добавления сахара. Казаки назвали арбузный сок словом «нардек» от турецкого «nardäŋk», что означает «сироп из гранатового сока». Для его приготовления использовали остатки урожая, преимущественно мелкие, но спелые плоды. Из арбузов выдалбливали ложками мякиш, который затем продавливали через сито. Полученный сироп сливали в чугунный котёл, ставили его в горн на открытом воздухе и кипятили до тех пор, пока не получался сироп по консистенции похожий на мёд. Согласно данным статистики, в 1879 году каждая казачья семья изготовила как минимум четыре ведра нардека. Такие сладкие добавки выручали в зимнее время, арбузным мёдом поливали пышки, запеканки, оладьи, блины и делали нардечные пряники.
В середине XIX века начался расцвет астраханского бахчеводства и торговли арбузами. Тогда было предложено поставить на промышленные рельсы существовавший народный казачий рецепт варки нардека. Медовую сладкую глазурь из арбузного сока стали использовать для покрытия русских пряников, которые экспортировали в Европу.